Es una enfermedad multifactorial, en la que personas genéticamente predispuestas, tras exponerse a diversos factores desencadenantes, desarrollan alteraciones en las vías inmunológicas que conducen su desarrollo.
Además, la importancia de la genética está apoyada en una mayor incidencia en individuos con antecedentes familiares (en el 30-40% de los casos existen antecedentes familiares). El riesgo de tener psoriasis cuando los dos padres están afectos es mayor que si solo uno esta afecto o si se tiene un hermano afectado, pero es igualmente mayor al de la población general.
Los factores desencadenantes se dividen en externos e internos. Entre los factores externos se encuentran las agresiones físicas sobre la piel, que inducen la aparición de nuevas lesiones, constituyendo el fenómeno de Koebner.
Por último, entre los factores internos se encuentran las infecciones (la más relacionada es la faringitis estreptocócica), los fármacos (litio, β-bloqueantes, interferones), el embarazo, el estrés emocional y alteraciones endocrinológicas (obesidad). El tabaco se considera un factor de riesgo y agravante.